Comune di Francavilla Fontana - Cenni Storici

Ricerche archeologiche hanno documentato le origini messapiche della città, occupata poi dai Romani, per la presenza di un piccolo insediamento che va dalla seconda metà del IV sec. fino ai primi decenni del II sec. a. C. In contrada S. Lorenzo, nei pressi del canale Reale (lungo l'antica via Appia), sono stati rinvenuti i resti di una villa rustica di epoca romana, costruita verso la fine del I sec. a. C. E' qui che agli inizi del XIV secolo sarebbe sorta Francavilla, per iniziativa di Filippo I d'Angiò, principe di Taranto e signore di Oria. Mentre cacciava cervi in quella zona nel 1332, il principe avrebbe rinvenuto presso una fontana - secondo la tradizione - un'immagine della Beata Vergine dipinta su un muro diroccato. Vi fece costruire una chiesa (S. Maria della Fontana, di cui esiste ancora un muro laterale con monòfora, dopo la ricostruzione del XVIII secolo), intorno alla quale radunò gente dalle campagne vicine: al nuovo casale diede il nome di Villa San Salvatore. Per incentivarne lo sviluppo, il principe angioino concesse numerose franchigie: da qui il cambio del nome a Franca Villa (dal francese ville), città franca, ossia esente da tasse e contributi. In seguito, per distinguerla da altre città con lo stesso nome, fu chiamata Francavilla d'Otranto. Solo nel 1864 divenne Francavilla Fontana, a ricordo dell'icona bizantina che raffigura la Madonna della Fontana. Nel 1364 il casale passò a Filippo II d'Angiò, che lo cinse di mura, in seguito ampliate dal principe di Taranto Raimondello del Balzo Orsini. Da costui passò prima ai Borromeo e poi agli Imperiali, che la tennero finché Ferdinando IV di Borbone la dichiarò città libera, alla fine del XVIII secolo. Fu il figlio di Raimondello, il più noto Giovanni Antonio del Balzo Orsini, che fece costruire nel 1455 una grande torre quadrata (primo nucleo di quello che sarebbe diventato il palazzo Imperiali, a pianta rettangolare, che ha la struttura di un castello fortificato), alla quale il marchese di Oria e feudatario di Francavilla Giovanni Bernardino Bonifacio aggiunse - nel 1536 - altre tre torri. I restauri fatti eseguire dagli Imperiali dal 1701 al 1730 lo trasformarono in splendida residenza; ora è la prestigiosa sede dell'Amministrazione comunale. Su una facciata laterale vi è un grande loggiato barocco con quattro arcate incorniciate da sculture; lungo gli altri lati si aprono monòfore rettangolari. Un ampio portale del 700 dà accesso al cortile dov'è il fonte battesimale del XIV secolo che faceva parte della chiesa angioina distrutta dal terremoto del 1743.
Cosa vedere
Il santuario di S. Maria della croce del XVIII secolo dove all’interno c’è una fantastica icona della Madonna del periodo bizantino. Si può entrare nel nucleo storico attraverso tre importanti porte: porta della Croce, porta Noa e porta del Carmine. La piazza principale, quella di Umberto I, è il punto di intersezione tra le vie più importanti del paese. La chiesa Matrice, è un altro edificio di interesse culturale, è stato restaurato dopo un terribile terremoto nel XVIII secolo. Il più importante edificio artistico è il palazzo degli Imperiale, voluto dai del Balzo nel XV secolo, restaurato poi nel corso dei secoli, unisce diversi stili artistici.
Economia
Importante centro agricolo, artigianale, industriale, con piccole e medie imprese, nonchè commerciale. Francavilla è sede della Fiera Nazionale dell'Ascenzione che si svolge nel mese di Maggio.

• Santo Patrono: Madonna della Fontana
• Festa Patronale: 14 Settembre
• Mercato settimanale: Sabato-
• Etimologia (origine del nome): Francavilla deriva da villa, che è termine francese d'importazione normanna col significato di città, e da franco, esente cioè da obblighi fiscali. Lo specificativo fontana allude all'esistenza di una sorgente. Gli abitanti si chiamano Francavillesi.

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